阳顶天原名杨破天，父亲杨过，母亲则是郭靖、黄蓉的长女郭芙。襄阳城破，耶律齐叛逃，郭芙流落于凉州，遇到杨过和小龙女携女杨瑶琴路过此地，一同前往西域。小龙女去世后，杨过与郭芙生下杨破天，杨破天远赴波斯，不仅解决了明教波斯总坛的内部纷争，取回了屠龙刀，还将耶律齐击毙，拿回了打狗棒，最后被奉为明教教主。
南宋末年，皇帝昏庸无能，朝廷偏安一隅，奸臣祸害忠良，致使国力积弱，幸有郭靖坚守襄阳，杨过飞石击杀蒙古皇帝蒙哥，襄阳才保得了一时太平，大宋也得以继续苟延残喘。
四年后，蒙古铁骑卷土重来。眼见元兵势大，襄阳终不可守，郭靖夫妇明白城破国亡乃是大势所趋，以一己之力扼守襄阳，只是大义使然，明知不可为而为之。
听闻襄阳岌岌可危，与小龙女归隐于古墓的杨过，号令昔日襄阳祝寿的百草仙、人厨子及凉州万兽山庄史家五兄弟等一干武林能人异士前去驰援襄阳，自己则手持玄铁重剑随后赶到。
郭靖夫妇未雨绸缪，为了不使自己毕生心血就此失传，更为日后中原抗元斗争做准备，于是决定执行刀剑计划，铸造倚天剑与屠龙刀。然而玄铁重剑材质特殊，需高温熔炼，却一直未找到合适的模具。
便在此时，人数遍及天下的丐帮打探到从波斯传到中土的明教，因朝廷不容，在教主石元的带领下鼠窜于西南，而教中圣物圣火令乃白金玄铁与金刚砂混和而成，质地坚硬无比，正是天生的铸剑模具。
于是，黄蓉与丐帮帮主耶律齐乔装易容，夜袭明教，抢得了圣火令。
随后，黄蓉聘请波斯铸造高手，熔化玄铁重剑，加入西方精金，通过模具圣火令，铸成了倚天剑和屠龙刀，边头脚料则制了玄铁指环。
就在此时，传来小龙女即将待产的消息，杨过担心妻子生产安危，不得不返回古墓，郭襄也手持倚天剑突围出城，转道临安寻求援兵。
耶律齐与郭芙成婚十六载，一直未有子嗣，深恐皇族后裔香火就此断绝，有心纳妾续弦，然夫妻情深意切，却也一直说不出口。
不想忽必烈竟揣摩到耶律齐的心意，暗中修书与耶律齐，如其能北返投诚，不仅给其父耶律楚才平反昭雪，还会将公主下嫁于他，并且助其登顶武林盟主。
一时间，耶律齐陷入两难境地，权衡再三之后，易名耶律铸，与郭家切断关系后，手持丐帮信物打狗棒，毅然北返。
杨过离去、耶律齐叛逃、郭襄出城，襄阳城顿时实力大减，蒙古人乘势攻城，不久襄阳城破，郭破虏随父母一起壮烈殉国。遗失疆场的屠龙刀及圣火令，被波斯铸造高手拾得后，逃离中原，远赴波斯，献给了波斯明教总坛。
郭芙在百草仙、人厨子、史家五兄弟等一干能人异士拼死保护下，逃出襄阳，本想北上投奔杨过，然前有关卡重重，后有蒙元追兵，不得已，只得随史家五兄弟暂到凉州万兽山庄中避祸。
耶律齐投效忽必烈后大受重用。其时，宋室新亡，大宋遗民不堪忍受异族欺辱，纷纷揭竿而起，暗杀暴动更是此起彼伏，激烈异常。
忽必烈便派耶律齐去扫平这些江湖上的反叛势力，短短时日，耶律齐便剿灭了三四十个大小门派帮会，将中原的反抗平定了下来。大喜之下的忽必烈，便犒赏耶律齐为江南都总管，让他掌管天下武林之事。
耶律齐深知，自郭靖夫妇去世后，天下只有杨过可以号令群雄，已然成为了天下武林领袖，要想彻底扑灭汉人反抗之心，唯有消灭杨过。
于是耶律齐数次集投身蒙元以供驱策的江湖败类，围剿古墓，但因古墓机关重重，每次都无功而返。
杨过与小龙女不堪其扰，于是抱着尚在襁褓的女儿杨瑶琴，放下古墓断龙石，远赴西域，往义父欧阳锋昔日故居白驼山而去。
杨过夫妇途经河西走廊，准备拜会故人凉州万兽山庄的史家兄弟，意外见到了在此避祸的郭芙。
郭芙见到杨过夫妇，不禁想起了丈夫背叛、父母双亡等诸多往事，潸然泪下，泣不成声，幸有小龙女暖语安慰，心情才稍有平复。
小龙女见郭芙孤身一人，栖身于此，始有不便，于是相邀一同前往西域。临行之际，杨过授言人称“金甲狮王”的三庄主史叔刚，见机行事，想法取回耶律齐手中的丐帮信物打狗棒，重振丐帮声威。
待到三人来到西域白驼山后，小龙女终因舟车劳顿，产后体虚，旧毒复发，撒手人寰而去，葬于白驼山摩崖洞内。
郭芙看着郁郁寡欢的杨过，痛心不已，默默地照顾着杨过的起居，接下小龙女身为母亲的责任，照看起尚在襁褓的杨瑶琴。
杨过与郭芙自幼同在桃花岛长大，那时两人便互有情愫，无奈造化弄人，偏将情丝缠身，爱恨情仇就此拉开序幕。尤其是郭芙对断臂一事一直心有芥蒂，未能释怀，此情可待虽可忆，只是当时已惘然。
当下，同是天涯沦落人的两人，昔日满怀的不了情，更多了一份牵挂，如今都有心，怎能再无心？经历磨难后的杨过与郭芙终于走到了一起。
翌年，杨过与郭芙之子杨破天呱呱坠地。杨破天自幼天生异禀，根骨非凡，乃万中无一的武学奇才。郭芙对杨瑶琴也是轻怜重惜，百般疼爱，喜爱程度甚至超过了杨破天。
此时的西域虽远在西荒，却非静水一湾，各方势力龙蛇混杂，犬牙相错，呈现出云谲波诡，暗潮涌动之态，而且蒙元也将西域纳入版图，更建立新政钦察汗国。
昆仑派、西域少林、金刚门等大小数十家帮派势力彷徨四顾，迟回观望，不知该何去何从，尤其是因朝廷不容，丢失圣物圣火令逃亡到西域的明教。
明教在遗失圣火令后，教主石元不得不引咎辞职，继任者衣琇又拿不出圣火令，以至其继承问题得到诸多质疑，由此产生的分歧而导致明教内部纷争不断，就在衣琇两难之时，明教又接到波斯总坛臣服于蒙元的命令。
偶然之下，衣琇通过百草仙结识了白驼山的杨过。杨过认为，明教虽发源于波斯，但在中华生根已有百年之久，总坛之法度自是不适合中土。
现鞑子朝廷占我河山，蹂躏中原，残害百姓，汉人反抗之心比比皆是，明教只需登高一呼，以抗击蒙元为宗旨，自会得到天下人响应，他日找回圣火令，不必再听命于波斯总坛，必会与其呈分庭抗礼之势。
待到杨破天十八九时，二十出头的杨瑶琴已出落得清雅绝俗，姿容秀丽无比，颇有几分其母小龙女当年的模样。杨瑶琴思念亡母，欲在古墓设衣冠冢以示纪念其母，于是辞别父亲，重回中原，往古墓而去。
杨过不忘郭靖夫妇遗志，将白驼山让与明教，并更名光明顶，使之成为了中原明教总舵，之后杨过让杨破天远赴波斯寻回屠龙刀。
此时波斯明教总坛内部也因圣女废立之事，而纷争不断。
波斯明教本来有三大圣女，绿莎玛 、萨维伦，梅绿荻。因教中圣物圣火令遗失，前教主在世之时，分送三圣女到各地，并留下遗命，谁找到圣火令，便让谁接任教主。
不想奇缘巧合之下，绿莎玛从波斯铸剑高手中得到了圣火令，并荣任教主。岂料，绿莎玛与梅绿荻却已失贞，按照总坛教令，失贞之人不可担任教主，而送到净饭国的萨维伦圣女却又失踪，无奈之下，只得让绿莎玛暂时担任教主。
但三大长老之首的大法王终又查得萨维伦的下落，并且得知她并未失贞，依照教规，当废绿莎玛而立萨维伦为教主才是，但其他法王却以萨维伦并未给总坛立功为由，拒绝让其接替教主。
杨破天到了波斯之后，条分缕析,抽丝剥茧，这才得知，绿莎玛早有辞去教主之心。原来，绿莎玛与一有中华血统的男子，情投意合，并产下一女黛绮丝，但按教规，失贞之人应该火焚而死，所以便挨到今日。
杨破天设法迎回萨维伦圣女，又说服三大长老及一众法王，然后萨维伦圣女以教主之名向明尊发誓不再追究绿莎玛失贞之罪，使得教主之位顺利交接。
明教上下见免去了一场血光之灾，自是欢声如雷。已是教主的萨维伦圣女为感谢杨破天，让其任选总坛中的物品作为犒赏。
杨破天本想将屠龙刀与圣火令一同带回中原，但其乃是化外之人，又非明教中人，取回圣火令已违反教规，只得独取了屠龙刀。
杨破天以未见过圣物圣火令为由，希望能借的一端。杨破天瞧着圣火令上的波斯文字，眉头紧锁，旁人见其对圣火令上的文字感兴趣，给予解释，内容为“倒转天地”，是教中一门极厉害的角力摔跤之术。
杨破天自幼居于西域，对波斯文字虽说不上无比精通，识得文字却绰绰有余，知道这些文字便是中原文雅之士翻译的变化神奇，匪夷所思的绝世神功“乾坤大挪移”。
杨破天本就天赋秉异，聪慧超群，记忆力极强，短短时间内便记住了圣火令上面的波斯文字。
待到杨破天返回光明顶，衣琇已被耶律齐挑唆海外灵蛇岛岛主韩不臣重伤而死。杨过见杨破天取回屠龙刀甚是欣慰，又唯恐屠龙刀重现会引发江湖纷争，于是将屠龙刀置于摩崖洞内，并将此处列为禁地，通告明教，未经教主许可，任何人绝对不可擅闯。
杨破天孤身一人上灵蛇岛，欲责问韩不臣，不想两人一言不合动起手来，由于杨破天刚习“乾坤大挪移”，想试其威力，结果不能自己，一掌"大九天手"击得韩不臣跪在地下，站不起身，重伤而亡。
武林名宿柳啸天，不愿效忠于蒙元朝廷，于是带着徒弟成昆，女儿柳芯茹准备辞官归乡，寄情于山水。忽必烈恼羞成怒，遂派耶律齐击杀柳啸天，以儆效尤大宋遗民。
就在柳啸天不敌耶律齐被杀之际，从灵蛇岛返回西域的杨破天恰巧途经此地。耶律齐与母亲之事，杨破天早有耳闻，今见耶律齐自是分外眼红，心中暗下决心准备将其活捉，交与母亲，让其谢罪于郭家。
杨破天唯恐韩不臣之事重现，遂使用炉火纯青的降龙十八掌攻击耶律齐。手持打狗棒的耶律齐见这个容貌俊秀，眉清目朗的少年竟然使用降龙十八掌，一时惊愕不停，竟不躲不闪，重重挨了杨破天一掌，口喷鲜血，飞出数米，倒地而卧。
杨破天走上前去，怒目而视，耶律齐只是反复嘟囔，你母亲为何人？耶律齐见杨破天始终不答话，忽然面带微笑，说出，此生最后悔的便是背叛你的母亲，说罢，一命呜呼。
柳啸天脱救后，极尽赞美之词感谢杨破天，尚未成年的柳芯茹竟隐隐对杨破天产生了爱慕之情。
杨破天返回光明顶的途中，途经凉州万兽山庄，遵父命将打狗棒交给了史叔刚，希望史家兄弟能将丐帮发扬光大。
明教上下见杨破天给衣琇报了大仇，便奉其为明教教主。杨破天唯恐蒙元朝廷因自己的名字而暴露父亲行踪，于是改名阳顶天，意为顶天立地。明教在阳顶天的带领下终于达到了中兴。
耄耋之年的杨过已多年未踏入中原，今见阳顶天终有大成，心愿已成，唯有一憾，便是想重回古墓。杨过在郭芙的陪同下，路过华山之时，上山祭拜完洪七公与欧阳锋后，终因舟车劳顿，灯枯油竭，在睡梦之中，平静地离开了人世。一代神雕大侠、武林中最后的侠之大者就此陨落。
郭芙将杨过的遗体运回光明顶，与小龙女一起合葬于明教禁地摩崖洞内，并在华山立下剑冢，将独孤九剑剑谱埋在剑冢之中，最后给这里起名“思过崖”。
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