实际上，河童这种怪物是出自中国的。
但是按照日本传说来讲，河童有很多传说，细节上各不相同。
依照镰仓初期的《宇治拾遗物语》等故事里的记载，河童这种怪物原本是叫【みずち】，みず的意思是水，ち是精灵——水中的精灵。
这个说法源于关东，而关西是叫【かわたろう】或【がわたろ】，写成汉字的话，都是写成“川太郎”。其他地区，也有称为【かわのもの】【かわの主】【ひょうすべ】等等的名字，但总之，是说一种生活在河川里，身型像4、5岁人类小孩的这么一种怪物。
目前大部分的妖怪小说里，河童是个废柴，没什么能力，这都是受梦枕貘《阴阳师》的影响。
而在较早期的日本传说里，河童的战斗力还不错，力气很大。比如平安京时期的《百妖新象记》里，河童有八匹马的力气，所以能把人拉进水里，拔掉“人の尻子玉”。河童也会迷惑人，被河童迷惑的女人会变得很淫乱。河童的壳也很结实，被巨石撞击也能毫发无伤。只有头顶上的碟子是它的弱点。但有些故事里，碟子仅仅是它的宝贝，却非弱点。
而在福冈地区的传说里，河童还是极高明的药师，人类经常还供奉小黄瓜等河童爱吃的食物给它，以换取药物。所以，在很多地区，河童又不以妖怪的面目出现而是以河神、神使的身份出现。
河童的起源，按照日本的传说故事来讲，它是一个大名的小姓近侍，身为伽便改方御免，因打碎了主公最心爱的瓷器碟子而投河自尽，化身为河童。在某些地区，比如长崎的五岛·福江地区，一直认为河童没有雌性，都是雄性的。
此外，近侍投河的故事版本也不相同。有些故事里，近侍是被逼投河，有些故事里，则是主公没有怪罪他，是他自己觉得惭愧才投河的，主公还很惋惜。比如，日本浮世绘有些河童的形象，经常会带着一个小袋子，这个袋子叫“白茶地唐物缎子”，就是主公赏赐给他的。
为什么妖怪的传说在日本如此盛行
日本是一个地理环境并不优越的国度，火山、海啸、地震等等自然灾害频出，而在人类还弱小的时候，这些自然现象是无法被控制的存在，但是人类需要一个解释来消灭心中的恐惧和无力。
于是神怪这个概念应运而生，那些对人类有益的、积极的力量，我们称之为神；那些对人类充满危害、恶意的力量，则被称之为妖怪。这是最早神话、妖怪的来源。
这里另提一点，神、怪这种概念对于人类来说已经是一种很高级的思维方式，是人类进步的体现。
到了唐朝，大量的遣唐使被派往中国学习先进文化，这些遣唐使们也将中国的作品，诸如六朝志怪小说、隋唐传奇等抄录回国，这在很大程度上影响了日本妖怪文化的创作，《今昔物语》就是其中的佼佼者。
到了江户时代，商业繁荣起来，市民文化兴起，此时妖怪文化就已渐成体系，大量的怪谈涌现。
再加上佛教的传入，佛经里的一些故事被广泛传播，与日本本地的传说结合在一起，源源不断的神怪文化被创造，“本地垂迹”并非特殊现象。
日本妖怪文化的风行自然也离不开一些杰出的妖怪文化爱好者的发扬与研究，土佐光信、葛饰北斋、井上圆了、小泉八云、水木茂、柳田国男、京极夏彦、梦枕貘.....等作家都为妖怪文化的传播与保存做出了巨大的贡献。
另有一点，日本动漫常取材于各种妖怪文化，依靠着其动漫行业强大的传播、输出能力，妖怪文化也为广大年轻人所熟知，虽然随着科学的进步人类能够客观看待外部世界，但是妖怪文化自有其魅力所在。
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